第４話　領主のネックレス

　これを見せれば、状況は変わるか――？

　俺はそっと収納から取り出し、ネックレスの冷たい感触を指先で確かめた。

「おい！ これを見てくれ！ 領主から貰ったネックレスだぞ！」

　鉄格子越しにネックレスを突き出す。

　すると、近くにいた兵士の視線がわずかに動き、次の瞬間、勢いよく駆け寄ってきた。

「お前……これは、どこで手に入れたんだ！？」

　その顔には疑念が浮かび、まるで盗みを疑うような目つきだった。

　俺は落ち着いた声で答えた。

「領主から貰ったものだが？」

　兵士の眉がピクリと動く。

「は？ なぜ領主様がお前に？ 正直に話せ！」

　鉄格子越しに手が伸ばされ、俺の服がぐっと掴まれる。

「おい！ ちょっと待て……こいつが言ってることが本当だったら、どうするんだ！ 領主様に確認をしてからにしとけ！」

　牢屋番が鋭い声を上げる。

　兵士は少し考え込むようにしながら、俺をじっと睨みつける。

「……それもそうだな。お聞きすれば、すぐに分かることだしな……。」

　それでも警戒を解かず、睨みながら言葉を続ける。

「覚悟しとけ。」

　領主に聞いてくれるなら、話は早い。

　だが、領主が来なかったら――

　アイツ、痛い目に遭わせてやるからなぁ……

　しばらく待っていると、外が騒がしくなってきた。

　――やっと、お出ましか？

「貴様ら……なんてことをしているんだ！！ 使えん奴らだ！」

　地下室まで響き渡る怒声――聞き覚えのある声だった。

　相当、お怒りモードらしい。

　目の前の牢屋番の顔色が一気に悪くなった。

　俺をちらちらと見ながら狼狽えているが――もう遅いだろ。

　人の話を聞かないから、こうなる。

　牢屋のある部屋の扉が開く。

　領主が入ってきた瞬間、俺と目が合った。

　その顔には、あからさまな動揺が走る。

　そして、慌てた様子で声を上げた。

「おい！ とっとと開けて解放しろ！ 何をしている！！ 遅い！ 遅すぎるぞ！！」

　領主の怒声が響き、兵士たちは慌てて動き始める。

「……すみません……！　少しお待ちを。」

　牢屋番はしどろもどろになりながら、小さく縮こまる。

　領主自身もどこか気まずそうに顔を歪めていた。

「いやぁ……すみません……。とんだ、ご無礼を……」

　俺は――そこまで怒ってはいなかった。

　確かに手間ではあったが、考えてみれば俺は完全に不審者だったしな。

「あぁ……別に構わない。それより、土地の話をしたいんだが……。」

　俺は軽く息をつきながら話を切り替える。

「――土地ですか？ 屋敷でもお建てに？」

　領主は目を輝かせ、期待に満ちた声を出した。

　……いや、なんでそんなに喜ぶんだ？

　疑問を抱きながらも、話を進める。

「お前……この服装を見て……よく言えるよな？ 俺が屋敷を立てられるわけないだろ。」

　平然とそう言ってしまった――領主相手に、『お前』と。

　案の定、後ろに控えていた衛兵が即座に反応する。

「貴様！！ 無礼だぞ！ 領主様に向かって！」

　勢いよく剣を抜き、警戒するように構えた。

　……まあ、予想通りの展開だな。

「うるさい！ 黙っていろ！」

　領主が鋭く言い返す。

「お前こそ無礼だぞ！ 話の邪魔をするな。出ていけ！！」

　領主に指示を仰ぐこともなく、勝手に剣を抜く――そんな衛兵こそ、主を危険にさらしている。

　緊急事態ならばともかく、今はただの会話だ。

　丸腰の俺が無礼なことを言っただけで、主の指示なく剣を抜くのは過剰すぎるだろう。

　衛兵は戸惑いながらも後退し、場の空気が一瞬静かになる。

　さて――ここからが本題だ。

　俺は再び領主に視線を戻し、話を進めるべく息を整えた。

「屋敷ではなくて、例の子供の八百屋の物件だ。」

　俺がそう言うと、領主の表情が変わった。

「……すっかり忘れていました。さっそく……手続きを。」

　さっそく領主はすぐに話を進めようとし、護衛兵に囲まれながら役場へと入る。

　俺は、さっき話をしていた役場の人間に声をかけた。

「さっき話をしていた物件だが……。」

　役場の職員は一瞬固まり、困惑した表情を見せる。

「……はい？ またですか？」

　どうやら、状況がすぐには飲み込めていないようだ。

「八百屋の物件の話だ。」

　俺が再度言うと、職員は我に返る。

「それは……お貸しできませんと、お伝えしましたよね……？」

　冷たく返されるが、その瞬間――。

「どういう事だ！？」

　後ろに控えていた領主が前に出た。

「あ、あのぅ……お話を聞く限り、税収が見込めないので……お断りを……。」

　職員は怯えた表情を浮かべながら、説明を始める。

「わしが、貸すと言っているんだ！」

　領主が声を荒げた。

　その言葉に、職員の顔がさらに強張る。

「……どういうご関係なのですか？」

　役場の人間が恐る恐る尋ねる。

　その瞬間――領主の顔がみるみると真っ赤になっていった。

「……なぜ貴様に、話す必要があるんだ？」

　その声は、低く鋭かった。

「貴様は、何様のつもりなんだ？ 領主である、わしに意見をするどころか事情聴取でもするつもりなのか？」

　睨みつけられた役場の人間は、自分が何を聞いたのか理解し、青褪めていく。

　――多分……こいつは、完全な職業病だな。

　疑問に思ったことを、そのまま口に出すんだろう。

　俺と同じだな……。